Setiap pagi ketika Michael Quinn berhenti di tempat parkir kompleks apartemen mewah yang dia kelola di West Texas dan melihat ke seberang jalan, pemandangan yang tidak sedap dipandang menutupi cakrawala: dinding terisolasi setinggi 24 kaki.

Quinn, yang bekerja di Midway Station Apartments di Midland, tidak merasa terganggu dengan pemandangan tersebut.Penghalang, yang dilapisi terpal berwarna pasir, dirancang untuk meredam kebisingan dari lokasi sumur minyak di seberang jalan.Bagi Quinn, itu adalah simbol industri yang berkembang yang menjadi sumber kehidupan ekonomi lokal.

Tapi itu sebenarnya menceritakan kisah yang sangat berbeda: Tembok, dan lonjakan pengeboran perkotaan yang menyertainya, adalah tanda terbaru bahwa ladang serpih Amerika mencapai usia paruh baya.

Peningkatan dalam pengeboran di dalam batas kota menandakan bahwa batuan terbaik di salah satu ladang minyak paling subur di dunia telah disadap.Pada hari-hari awal ledakan serpih, dengan begitu banyak tanah basah kuyup untuk diperebutkan di tempat lain di Permian Basin, hanya ada sedikit alasan untuk berurusan dengan birokrasi yang diperlukan untuk mengebor di bawah area berpenduduk.Tetapi dengan lebih dari dua pertiga dari tanah premium Permian sekarang dibor, menurut Pasar Modal BMO, produsen mencari lebih banyak izin dari sebelumnya untuk menggali di bawah Midland dan 130.000 penduduknya.

Pengamat telah lama memprediksi kematian serpih atau menandai kelahirannya kembali.Tapi kali ini berbeda: Setelah bertahun-tahun mengasah keahlian mereka untuk meningkatkan hasil, produsen di dua zona utama Permian memompa lebih sedikit minyak per kaki yang dibor di setiap sumur baru, tidak lebih.Panduan output dari Exxon Mobil Corp., Chevron Corp. dan Devon Energy Corp. telah menunjukkan bahwa pertumbuhan minyak serpih AS berada di ujung bawah ekspektasi.Analis mengatakan Permian bisa mencapai puncak produksi dalam lima tahun.

Itu masalah yang menjangkau jauh melampaui Texas.Serpih AS, dipimpin oleh Permian, telah memberikan 90% pertumbuhan produksi minyak global dalam dekade terakhir, menurut perusahaan riset Enverus.Itu membuat AS produsen terbesar di depan Arab Saudi.Perlambatan serpih berarti dunia tidak dapat lagi mengandalkan AS untuk menjadi pemasok minyaknya, yang mampu naik atau turun dengan cepat untuk meredam pasar yang bergejolak.Ini memperumit upaya administrasi Biden untuk menjinakkan harga pompa, dan menyerahkan lebih banyak kekuatan kembali ke OPEC karena invasi Rusia ke Ukraina meningkatkan pasokan minyak dan gas.

“Pasokan AS sudah melambat secara material,” kata Francisco Blanch, kepala penelitian komoditas di Bank of America Corp. “Ini memberi OPEC banyak kenyamanan untuk masuk dan menjaga harga tetap tinggi karena mereka tidak takut minyak serpih AS seperti yang mereka lakukan. di masa lalu."

Permian Basin muncul ke dalam kesadaran publik sekitar satu dekade yang lalu ketika teknik fracking baru mengubah apa yang dianggap sebagai ladang minyak yang habis menjadi beberapa areal yang paling diinginkan di planet ini.Yang terpenting, pertumbuhan spektakuler serpih AS - menambahkan lebih banyak minyak mentah ke pasar global dari 2012 hingga 2020 daripada gabungan seluruh produksi Irak dan Iran saat ini - menjadi duri di mata OPEC, yang melihat dominasi pasarnya terancam tidak seperti sebelumnya.

Tetapi produksi AS anjlok pada awal pandemi Covid-19 dan masih sekitar 1 juta barel per hari di bawah rekor 13 juta yang dicapai pada awal 2020. Tahun depan, pertumbuhan kemungkinan akan menjadi sekitar 560.000 barel per hari, menurut Enverus.Itu terlepas dari harga minyak mentah rata-rata lebih dari $90 per barel tahun ini, jauh di atas yang dibutuhkan produsen untuk mencapai titik impas.

Meroketnya biaya tenaga kerja dan peralatan, serta tekanan untuk mengembalikan lebih banyak uang tunai kepada pemegang saham, sebagian menjadi penyebab pengekangan para pengebor.Kenaikan suku bunga, sementara itu, kemungkinan menandakan akhir dari uang murah bagi produsen minyak serpih yang ingin membiayai bahkan rencana pertumbuhan yang sederhana.Tapi tren baru yang lebih meresahkan telah muncul dalam beberapa minggu terakhir: Batuan itu sendiri menghasilkan lebih sedikit minyak.

Sumur yang dibor tahun ini menghasilkan minyak antara 8% dan 13% lebih sedikit per kaki lateral dibandingkan tahun sebelumnya, menurut BloombergNEF, pembalikan besar pertama setelah satu dekade peningkatan produktivitas.Pioneer Natural Resources Co., salah satu operator Permian terbesar, baru-baru ini merombak rencana pengeborannya setelah para eksekutif “tidak puas” dengan kinerja sumurnya tahun ini.Laredo Petroleum Inc. mengatakan beberapa produksinya terganggu oleh gangguan dari sumur lain di dekatnya.

Proporsi pengeboran yang lebih tinggi sekarang dilakukan oleh perusahaan swasta, yang tidak terikat pada tekanan pemegang saham untuk meningkatkan pembelian kembali dan dividen.Tapi itu berkontribusi pada produktivitas yang lebih rendah, menurut Phillip Jungwirth, seorang analis di BMO Capital Markets.

Produsen swasta cenderung memiliki areal yang kurang diinginkan, katanya.Beberapa perusahaan publik dan swasta menggunakan metode yang dikenal sebagai pengembangan multi-zona, yang berarti mereka mengebor beberapa lapisan serpih sekaligus untuk meningkatkan efisiensi, tetapi dalam melakukannya mereka juga menyadap batuan yang kurang produktif.BMO memperkirakan bahwa sebagian besar lahan tingkat atas telah dikembangkan di Permian dan di Bakken of North Dakota, daerah serpih penghasil teratas.Itu membuat penjelajah memiliki inventaris yang lebih rendah dari situs paling berharga yang belum dibor.

"Kita akan kehabisan persediaan dalam empat sampai enam tahun ke depan," kata James West, seorang analis di Evercore ISI.“Kami mungkin melihatnya lebih awal di serpih lain, itulah sebabnya kami meninggalkan serpih lain itu dan memindahkan begitu banyak aktivitas ke Permian.Sekarang membesarkan kepalanya yang jelek di Permian.

Midland, kota terbesar di Permian, telah menerjunkan 100 aplikasi sepanjang tahun ini untuk mengebor di dalam batas kota, kata Ron Jenkins, koordinator minyak dan gas kota.Itu hampir dua kali lipat total tahun lalu dan tertinggi sejak Midland melembagakan peraturan kota untuk pengeboran dalam kota pada tahun 2010.

Meskipun Permian kehabisan batu premium, ia tidak berhenti sama sekali.Produksi di sana diperkirakan akan terus tumbuh setidaknya untuk beberapa tahun ke depan, meskipun dengan kecepatan yang lebih terukur dibandingkan dengan puncak ledakan serpih.

Untuk mendapatkan keuntungan, beberapa produsen besar AS yang diperdagangkan secara publik telah melakukan akuisisi dalam upaya untuk meningkatkan akses mereka ke areal tingkat atas.

“Perusahaan yang berpikiran maju mendapatkan areal tambahan untuk melengkapi permainan mereka sestrategis mungkin,” kata Sara Harris, direktur eksekutif Midland Development Corp., bagian pengembangan ekonomi kota.Tapi, dia memperingatkan, terlalu banyak orang yang salah menyebut lonceng kematian Permian selama bertahun-tahun.“Kemudian dengan teknologi baru ternyata ada lebih banyak sumber daya yang bisa didapat.”

Kesengsaraan ekonomi di seluruh dunia telah membantu mendorong harga minyak lebih rendah dalam beberapa pekan terakhir.Tetapi jika rasa sakit Permian terus berlanjut, maka pasar minyak dunia bisa kehilangan mesin pertumbuhan terbesarnya, menempatkan kekuasaan kembali di tangan OPEC dan Putra Mahkota Arab Saudi Mohammed Bin Salman.

"Saudi dan OPEC telah menunggu ini," kata John Hess, chief executive officer di Hess Corp, yang melakukan latihan di Bakken."Sekarang, benar-benar OPEC kembali ke kursi pengemudi."

Untuk menghubungi penulis cerita ini:
David Wethe di Houston didwethe@bloomberg.net
Kevin Crowley di Houston dikcrowley1@bloomberg.net